包皮能够发育到成年状况是阴茎的各种活动的结果，包括经常的清洗、自娱或手淫时的抚弄。可是有些男子拒绝进行牵拉包皮等促进阴茎正常发育的活动，原来他们多数具有某种心理抑制，存在对触摸生殖器的畏惧或禁忌，害怕带来种种损伤。由于缺乏在成长过程中对自己身体特别是生殖器的探索，总不能摆脱对性表达和性乐趣追求的内疚。于是使得他们的包皮始终处于青春期前的不发育状态，个别人甚至因为严重包茎而限制了龟头的发育，后导致生殖器太小，婚后才尝到苦果，但为时已晚，只能悔恨终身。
男孩的包皮过紧很常见，许多男婴出生时包皮很小一个孔，但到青春期后这种情况就少见了，大多数男孩在青春期前后都会无意或有意地牵拉包皮，而且解小便时男孩也不得不用手扶持阴茎。但也有不少男孩一直不敢牵拉包皮。
真性包茎的包皮很紧，没有伸缩性，不能以任何手段使之退缩并暴露龟头多数伴有软组织病变；在不卫生条件下施行的失败的包皮环切术，硬化性苔癣等皮肤病，这些都可成为包茎的原因。对于包茎患者来说，只有施行外科手术。
包皮过紧但依然有伸缩性，可以用手或在性交过程中退缩而使龟头裸露出来，发病原因是心理抑制，害怕造成生殖器损伤，对性问题怀有羞怯或内疚感，治疗原则应采取有利于纠正错误观念和消极心理抑制的体验疗法；如告之以科学的性知识，消除思想顾虑，进行牵拉包皮的训练指导，进行生殖器卫生的指导，在某些情况下还应辅以心理治疗。
医学界普遍认为包皮过紧有可能伴发性功能障碍，若是因严重心理抑制所引起的“过紧“那就不必进行手术。不些人勉强接受了手术，但事后会发现他们的心理抑制所致的焦虑和对性活动的回避并没有因手术而得到改善。所以医生要善于辨别哪些是真正的躯体问题，哪些是心理抑制的转换症状并以躯体症状的方式表达出来。
有人总结了就包皮问题前来咨询的男孩的情况，结果发现真正的包茎并不多见，更多的是包皮过紧，而这些包皮过紧的患者并不存局部的病理改变，也不是非采取手术治疗不可。现在认为手术指征应该是真性包茎即包皮一点也翻不上去，小便时包皮可鼓成一个“大包“和龟头或包皮反复感染者。
过去一直宣传包皮环切术能给男子带来莫大好处，如有利于防止手淫，防止性传播疾病的感染，防止男子两性生殖器官癌变，有利于日常生殖器卫生的保持，甚至对早泄还有治疗作用。以美国为例，过去新生男婴90%以上在出生后不久便要接受包皮环切术。但医学界近年对此提出置疑已有越来越多的医生主张慎重些，除非必要或至少无害时才能实施这一手术。