（一）形态
1. 细粒棘球绦虫
（1）成虫：眼观乳白色，长度为2～11mm，多数在5mm以下。显微镜下观察，虫体由4～6个节片组成，最前端为头节，其后为颈节，后接链体，据生殖器官发育程度链体又分为幼节、成节和孕节。头颈部呈梨形，有顶突和4个吸盘，顶突上有大小相间的呈放射状排列的两圈小钩共28～48个。吸盘圆形或椭圆形，平均直径0.014mm。幼节仅见生殖基。成节内有雌雄生殖器官各一套，生殖孔开口于节片一侧的中部或偏后，睾丸45～65个，分布于生殖孔水平线的前后方。孕节长度占虫体全长的1/2，几乎被充满虫卵的子宫所占据，子宫向两侧伸出不规则的分支，子宫有侧囊是细粒棘球绦虫的特征，子宫内含虫卵200～800个。
（2）幼虫：即棘球蚴，也称为续绦期。眼观圆型或不规则的囊状体。大小因寄生时间、部位和宿主的不同而异，大小由不足1cm到数十厘米不等。棘球蚴为单房囊，由囊壁和内含物组成。囊壁乳白色，分两层，外为角皮层，厚约1～4mm，似粉皮，较脆易破。内为生发层，半透明。两层合称棘球蚴的内囊，其外有宿主组织形成的纤维包膜，称棘球蚴外囊。内容物包括囊液及子囊、孙囊和原头蚴组成的棘球砂。
光镜下观察：
1）角皮层：或称角质层，由生发细胞分泌而成。乳白色，光镜下无细胞结构，呈多层纹理状，具通透性，营养物质可渗入，代谢产物可排出，并对生发层有保护作用。
2）生发层：也称胚层，紧贴在角皮层内，厚约20～25m，其基质内有许多细胞核及少量肌纤维，生发层向囊内长出原头蚴、生发囊和子囊。
3）原头蚴：也称原头节，椭圆形或圆形，大小为17m×122m。经1%伊红染色，1%固绿复染，可清楚地显示原头蚴有两种类型，即内陷型和外翻型。内陷型原头蚴由顶突、吸盘及其后实质组织、钙质颗粒等组成。顶突上有两圈小钩并凹入原头蚴体内；吸盘4个，亦凹入原头蚴体内；实质组织中散布有许多钙质颗粒。
4）生发囊：也称育囊，是仅有一层生发层的小囊，借小蒂与胚层相连，在小囊壁上有数量不等的原头蚴。原头蚴除向生发囊内生长外，也可向囊外生长为外生性原头蚴，由于可不断扩张，其危害性较内生性棘球蚴更大。
5）子囊：可由棘球蚴母囊的生发层直接长出，也可由原头蚴或生发囊发育而成。子囊结构与母囊相似，直径1～6mm，囊壁有生发层和角质层，囊内也可长出原头蚴、生发囊以及与子囊结构相同的孙囊。有的棘球蚴囊内无原头蚴、生发囊和子囊，称为不育囊。6）棘球蚴液：也称囊液，无色透明或略带黄色，密度1.01～1.02，pH 6.7～7.8，内含蛋白质、肌醇、卵磷脂、尿素及少量糖、无机盐和酶等成分，具抗原性，其抗原成分为脂蛋白。
（3）虫卵：光镜下与其他带科绦虫卵难以区别。圆型或椭圆形，大小约38m×52m，排出时卵壳多消失，具有厚的呈放射状的胚膜结构，内含六钩蚴。
2. 多房棘球绦虫
（1）成虫：和细粒棘球绦虫相似。长度为1.2～3.7mm，是带科绦虫中最小的一种。虫体有2～6个节片，最前端为头节，其后依次为颈节、幼节、成节和孕节。头颈部呈梨形，有顶突和4个吸盘，顶突上有两圈小钩共23～36个。生殖孔不规则交替开口于节片一侧的中部偏前，睾丸16～36个，孕节子宫囊状，内含虫卵200个左右。虫卵的形态和大小与细粒棘球绦虫难以区别。
（2）幼虫：称为泡球蚴，由无数淡黄色或白色形状不规则的囊泡聚集而成。在适宜中间宿主（如小型哺乳动物）体内囊泡呈圆形或椭圆形，囊泡大小基本相同，直径0.1～0.7cm，囊泡内含透明囊液和原头蚴，有的含胶状物而无原头蚴，囊泡外壁角皮层较薄且常不完整。在不适宜中间宿主（如人）体内常为囊泡群或团块物，含少量胶质物，少或无原头蚴，质地较硬，表面凸凹不平，无限制性纤维组织被膜，与周围组织界线不清。泡球蚴主要是外生性出芽繁殖，不断以侵润方式长入周围组织，少数也可向内芽生形成隔膜而分离出新囊泡。1～2年即可全部占据所寄生的器官，还可以向器官表面蔓延至体腔内，犹如恶性肿瘤，因此，又称为“虫癌”。囊泡的外生性子囊可经血液及淋巴迁移到其他部位，发育为新的泡球蚴。
（二）生活史
棘球绦虫依赖两种哺乳动物宿主才能完成其生活周期。经过虫卵，棘球蚴和成虫三个阶段。成虫寄生于犬科动物（如狼、野狗、豺狗等）和猫科动物的小肠内，孕节片或虫卵随粪便排出；细粒棘球绦虫的虫卵经由有蹄动物中间宿主（如绵羊、牛、猪、马、骆驼）吞入虫卵发育成棘球蚴，多房棘球绦虫经由啮齿目和兔形目动物吞入虫卵发育成棘球蚴（也称泡球蚴）；棘球蚴在肝、肺和其他脏器中发育，人偶然受感染后导致棘球蚴在肝、肺等器官形成占位性病灶；棘球蚴被终宿主吞食后在小肠内发育为成虫。
（三）中间宿主
细粒棘球绦虫主要在家畜中循环，细粒棘球绦虫的中间宿主有多种，主要为有蹄类家畜（例如，绵羊、牛、猪、山羊、马，骆驼）；多房棘球绦虫主要在啮齿目和兔形目等野生动物中循环，其主要的中间宿主是鼠兔、青海田鼠等。