迄今为止，艾滋病流行已经吞食了将近300万儿童的生命，现今还有100万儿童携带艾滋病病毒。世界范围内，1998年新感染艾滋病病毒的人中，1/10的是儿童。尽管非洲只占世界人口的10%，但目前所有被艾滋病病毒感染的婴儿中，大约有9/10的出生在那里，这主要是高生育率与极高的艾滋病病毒感染率的结果。例如，在南非的城市中心，产前诊所匿名检测的孕妇中，艾滋病病毒感染率达到20-30%是很常见的。在津巴布韦的部分地区，有记录显示感染率曾达到59%甚至70%，在博茨瓦纳的感染率为43%。

然而，其它地区也没有自满的余地。非洲国家是早被艾滋病病毒感染的国家，因此在次大陆上的流行也较久远。但是，这种病毒正在世界的其它地方迅速传播，各地感染者中妇女的比例在不断增长。全球大约有1200万育龄妇女艾滋病病毒阳性。在许多地方尤其是在印度和东南亚，从其母亲那儿获得这种病毒的婴儿数正在飞速增加。

流行对儿童的影响是严重和深远的。艾滋病有可能使儿童生存方面取得的进步出现逆转，艾滋病已使流行严重国家的婴儿死亡率翻番。例如，在津巴布韦，1990-1996年期间，婴儿死亡率已从30‰增至60‰。此外，1-5岁儿童的死亡大量的儿童艾滋病死亡集中在1-5岁的增加更加明显在同一时期内已从8‰上升至20‰。

母婴传播的风险

在妊娠主要是后期、分娩或哺乳过程中，这种病毒可能传播。在没有预防措施的情况下，婴儿从感染的母亲那儿获得这种病毒的风险，在发达国家为15%到25%，发展中国家则为25%到35%。这种差别主要是因为喂养习惯：与工业化国家相比，发展中国家母乳喂养更为普遍，时间通常更长。

预防策略

到目前为止，各国两种主要策略来减少感染艾滋病病毒的婴儿数：

母婴传播的初级预防。首先，采取措施，保护育龄期妇女，免受艾滋病病毒感染。

提供计划生育服务，在法律许可的地区采取终止妊娠的措施，以妇女避免非意愿的生育。

这些仍然是减少幼儿艾滋病病毒感染的重要策略，是所有艾滋病运动的基本活动。然而，对于希望生育的艾滋病病毒阳性妇女来说，现在有第三种选择。它包括给予母亲抗逆转录病毒药物治疗有时也给儿童和婴儿的替代喂养。在泰国短期使用zidovudineZDV的新试验已经表明，在严格限制母乳喂养的情况下，这种策略能够使母婴传播的风险降低10%。不久将提供短期使用其它抗逆转录病毒药物有时联合用药的其它方法。此外，正在进行研究代乳品替代喂养，婴儿将会发生什么情况。这是一个关键问题，因为冒险生育的艾滋病病毒阳性妇女，大多数来自习惯于母乳喂养的社会，对多数妇女来说替代喂养存在很大的困难。

然而，引入抗逆转录病毒药物及替代喂养的策略是复杂的过程。为了利用这种干预，母亲们需要了解她们的艾滋病病毒感染状况，因此必须使用自愿的咨询和检测。需要仔细地评估成本和效益。决策者们需要确定何种项目是可行的，适合他们的国家在更广泛地推广它之前，是否在试点项目中对这种模式进行过测试。这样的项目需要得到承诺，以保证有一运转的、重要卫生保健系统作为推广这种策略的基础。在还不具备这些条件的地方，需要决策者决定如何加强卫生组织，哪种时间框架是符合实际的，以及为了成功地引进抗逆转录病毒药物及替代喂养策略，还需要创造哪些条件。

不采取行动的代价

不采取任何行动以减少母婴传播的代价，很大程度上依赖于即将成为父母的人群中艾滋病病毒的感染率。孕妇艾滋病病毒阳性率为20%或更高的地区，照顾患病和垂死的艾滋病儿童的经济代价是巨大的，近几十年中为降低儿童患病率和死亡率所付出的大量时间、努力和资源所取得的成果，将会付诸东流。在艾滋病病毒感染率低的地方，卫生保健的费用也是相对较低的，在儿童生存方面所消耗的资源也不是那么多。然而，对于家庭和社区而言，这种代价是不能仅用经济来衡量，许多夫妇经常在自己处于疾病煎熬的同时，还要负责照料他们被感染的婴儿。