艾滋病全称为获得性免疫缺陷综合症（英文缩写为AIDS），是由一种名为“人类免疫缺陷病毒”（英文缩写为HIV）所导致的疾病。它可以侵袭人的免疫系统（即人体抵抗各种外来感染的自然防御系统），逐渐降低并最终破坏人体的免疫功能。当艾滋病病毒感染者的免疫系统受到病毒的严重破坏、以至不能维持最低的抗病能力时，感染者便发展成为艾滋病病人。随着人体免疫力的降低，人会越来越频繁地感染上各种致病微生物，而且感染的程度也会变得越来越严重，最终会因各种复合感染而导致死亡。感染艾滋病病毒4－8周后才能从血液中检测出艾滋病病毒抗体，但在能测出抗体之前已具有传染性。艾滋病病毒感染者的血液、精液、阴道分泌液、乳汁、伤口渗出液中含有大量艾滋病病毒，具有传染性。已感染艾滋病病毒的人平均经过7一10年的时间（潜伏期）才发展为艾滋病病人。在发展成艾滋病病人以前外表看上去正常，他们可以没有任何症状地生活和工作很多年，但在此期间能够将病毒传染给其他人。
艾滋病病毒（HIV）是一种能攻击人体免疫系统的病毒。它把人体免疫系统中最重要的T4淋巴细胞作为攻击目标，大量吞噬、破坏T4淋巴细胞，从而破坏人的免疫系统，最终使免疫系统崩溃，使人体因丧失对各种疾病的抵抗能力而发病死亡。科学家把这种病毒叫做“人类免疫缺陷病毒”。
艾滋病病毒对外界环境的抵抗力较弱，离开人体后，常温下只可生存数小时至数天。高温、干燥以及常用消毒剂都可以消灭这种病毒。虽然目前还没有能够预防艾滋病的疫苗，但已经有用于临床治疗的多种抗病毒药物能地抑制人体内HIV病毒的复制，这些药物能在很大程度上缓解了艾滋病病人的症状和延长他们的生命。因此，如果能积极接受医学指导和治疗，艾滋病病人是可以缓解症状、改善生活质量并长时间生存下去。