破伤风是因破伤风杆菌侵入伤口后，在局部生长繁殖并产生毒素所引起的一种急性感染性疾病，这种厌氧性杆菌广泛存在于泥土及人畜粪便中。平时它不能穿透正常的皮肤和黏膜而引起发病；只有当人体受到外伤时，如工具割伤、火器伤、锐器刺伤、锈钉及木刺扎伤、烧伤烫伤和开放性骨折等，破伤风杆菌才会乘隙而入，引起发病。特别是小而深的伤口，破伤风杆菌侵入后，局部的缺氧环境正适宜其生长与繁殖，更容易发病。破伤风的潜伏期平均为6―10天，少则，多则一个月乃至数月。新生儿破伤风则常于断脐后6天左右发生，俗称“六日风”。
破伤风患者最先出现的症状是头晕、头痛、乏力、咀嚼肌紧张及打哈欠等。大约之后便出现典型的肌肉强直性收缩征象，病人开始感到张口困难、咀嚼不便，继之出现牙关紧闭、颈项强直、头向后仰、苦笑面容、腰向前凸、头足后屈，形成“角弓反张”之态，这是破伤风的典型特征之一。若累及胸部呼吸肌和膈肌，便会造成呼吸停止而死亡。
破伤风病情凶险，治疗也极为困难和复杂。因此，加强对破伤风的预防极为重要。在农忙季节，农民应小心谨慎，尽量避免发生外伤。如果发生了外伤，决不能忽视对伤口局部的处理，特别是小而深又污染严重的伤口，千万不能随便用不洁物品包扎，应当去医院清创，并注射破伤风抗毒素。婴幼儿如注射了百白破三联混合制剂，经过全程正规预防接种的均具有预防破伤风的免疫力，在5―10年内即使因外伤感染了破伤风杆菌，也可避免发病。