成虫和幼虫寄生于同一宿主体内，不需在外界发育，但要完成生活史更换宿主。
成虫寄生于宿主的十二指肠和空肠前段，雌虫为卵胎生，卵内幼虫在子宫内孵化，雌虫直接产出幼虫，幼虫广泛寄生于横纹肌内。人或哺乳动物吃了带有活的旋毛虫幼虫囊包的肉类（猪肉、野猪肉和狗肉等）而被感染。旋毛虫囊包进入体内数小时后，幼虫在十二指肠和空肠上段自囊包内逸出，并钻入十二指肠及前段空肠的肠黏膜中，在2天内经4次蜕皮后发育为成虫。雌雄虫交配后，雄虫死亡，自肠腔排出体外。部分雌虫重新侵入肠黏膜内，有的还可在腹腔或肠系膜淋巴结处寄生。约在感染后5~7天受精后的雌虫开始产出幼虫，并可持续产幼虫4~16周。每条雌虫一生可产幼虫1500~2000条左右。
新产出的幼虫，部分自肠腔排出，绝大多数在黏膜内经淋巴-血液循环途径到达人体各组织中，但只有在横纹肌内才能继续生长发育，幼虫寄生的部位以膈肌、肋间肌、咀嚼肌、舌肌、颈肌、肱二头肌、三角肌和腓肠肌等为多见。幼虫定居后迅速生长发育，两周后呈螺旋状卷曲，并刺激宿主组织产生一梭状囊包，外壁一层薄的由成纤维细胞增生形成的纤维结缔组织，内壁为变性的肌细胞形成的透明物质。其内为长约1mm，卷曲2圈半的幼虫。刚形成的囊包体积细小，以后可逐渐增大至0.25~0.50mm×0.21~0.42mm，其长轴和肌纤维长轴平行，一个囊包内通常含1~2条幼虫。囊包半年后可逐渐钙化，幼虫可随其死亡，但钙化囊包内的幼虫有的仍然存活，人体内的这种钙化囊包内的幼虫最长可活31年