现代人把所有的芝菌都称之为灵芝，这与古人所指的灵芝是本不同的，自然界的芝菌品种繁多，绝大多数的品种从目前来说都没有经济价值，也不可食用。古人所定义的灵芝，是指既可食用，又有极高的医药**的芝菌。那么，究竟真正的灵芝是怎样？究竟灵芝出自何方？
从形态上，灵芝也有着它独特的形状。灵芝的茎部形状带有行走类动物肢体骨肉关节的形态特征，呈不规矩形体，有着植物的质地，灵芝的叶片形状有如动物心肾的形状，且在一支茎端能长出二片以上的叶片。成熟的灵芝明显有着雌雄两性之分，形成的叶片有所不同状态和数量。普通的芝类在一枝茎上只能生长出一个叶片，有些芝类是无茎的，这些芝类很常见，并不是古人所指的灵芝。
灵芝——这是中国对这个菌类独有的名称，以别于其它的芝菌。现代科学已证明芝菌是由动物与植物的基因结合而产生的一个物种，但对于灵芝是由何种动物和植物所组成自今尚没定论，这是由于缺乏灵芝的实物可作研究。人类在1975年召开的第十二届国际生物学会上才把真菌定性为属于植物、动物相并列的新界别——真菌界。而早在远古年代，灵芝就已经是非常稀罕的东西，古人才奉之为仙物。
灵芝有两个概念：
1. 从广义的理解来说，它是指整个灵芝科的所有种类的。全有200多个灵芝种类被描述与记载，国内有100多个品种。而古代的是按6色来区分灵芝，是古代没有现代微观生物而从形态上的认识的，目前科学的灵芝分类主要是以灵芝的担孢子细胞结构图来严格区分灵芝种类的。
2. 从窄义的理解来说，因为灵芝科中的一个品种是赤芝，是常见的代表品种，被人们称习惯了叫灵芝，是实际上它的学名，只是为给人们在称法上的习惯，保留了灵芝的通用说法：赤芝=灵芝。
分布
上灵芝科的种类主要分布在、澳洲、非洲及美洲的热带及亚热带，少数分布于温带。地处北半球温带的欧洲灵芝属的4种，而北美洲大约5种。我国地跨热带至寒温带，灵芝科种类多而分布广。
中国分布
中国灵芝类真菌自然分布的总特点是东南部多而西北部少。如果从东北部的大兴安岭向南方向的西藏东南部画一条斜线，便可将灵芝的分布划分为迥然不同的两大区，正好说明灵芝科种类的分布与我国的地形地貌、生态环境相吻合。目前已知此条线以西由于干旱或高寒等原因，缺乏灵芝繁殖生长的天然条件，只分布有树舌和灵芝两种。在青海、新疆和宁夏几乎没有发现常见的灵芝赤芝。而赤芝主要分布在浙江龙泉、江西庐山、安徽霍山一带。将这条线的以东地区据南北气候及植被类型的变化以及灵芝种类的变化可划分为三个分布区，其中浙江龙泉被誉为“中华灵芝乡”，江西庐山的被称赞为“神庐赤芝”。
植物资源分布：
1.灵芝GanodermaeLucidi产于华东、西南及吉林、河北、山西、浙江、江西、广东、广西等地，有人工栽培。销各地。
2.紫芝GanodermaeSinensis产于浙江、江西、湖南、四川、福建、广西、广东等地，也有人工栽培。销各地。药用动植物的栽培。
《本草纲目和宋朝唐慎薇撰写的《重修政合经书证类备用本草均对六种灵芝所处地理环境有详细记载。有“赤芝生霍庐山，青芝生泰山，黄芝生嵩山，白芝生，黑芝生常山，紫芝生高山夏峪”的说法。而“霍山”在古代就是现今湖北、河南、安徽三省交界处的大别山区，因此庐山、大别山是赤芝的发源地。庐山、大别山地处华东和中原的中间，淮河上游，中国气候南北分界线上。
